L’exploitation industrielle du sable dans le monde

Une autre source méconnue de destruction massive des écosystèmes

4e dossier

Paradise est une plage, nous dit-on. Blanc immaculé ou rose corail. Nous feuilletons des brochures à la recherche de sable parfait. Il y a une plage paradisiaque à la Barbade, en Croatie, en Thaïlande et en Afrique du Sud. En fait, dans toutes les parties du monde qui ont faim de touristes. Le naturaliste Desmond Morris croit qu’en tant que descendants de singes adeptes de l’eau, nous sommes intrigués pour découvrir ces lieux, bercés par l’avancée rythmique et le recul de l’océan alors que nous absorbons le soleil, des grains de sable coulent à travers nos doigts sans travail. .

Et tellement de choses à faire. L’homme a toujours utilisé le sable comme analogie pour l’infini, ressource illimitée, ordinaire et pourtant magique, incapable d’épuisement. Quand les astronomes cherchent à nous faire connaître la taille de l’univers, ils parlent d’étoiles plus nombreuses que de grains de sable. Selon les chercheurs de l’Université d’Hawaï, il y a quelques grains, en l’occurrence 7,5 x 10 à la puissance 18. C’est 7 quintillions, 500 quadrillion – donner ou prendre le trillion impair.

Pourtant, le sable aux bons endroits est tout sauf infini. Notre appétit insatiable pour les nouveaux bâtiments, les routes, les défenses côtières, le verre, la fracturation, et même l’électronique, menace les lieux que l’évolution a le plus aimé. Le monde consomme entre 30 et 40 milliards de tonnes de granulats par an, dont la moitié est du sable. Suffisamment de matériel pour construire un mur de 27m de haut et de 27m de large autour de l’équateur. Le sable est le deuxième après l’eau en tant que matière naturelle extraite par l’homme, et notre société s’y construit littéralement. La production mondiale a augmenté d’un quart en cinq ans seulement, alimentée par les demandes insatiables de la Chine et de l’Inde pour le logement et les infrastructures. Sur les 15 à 20 milliards de tonnes utilisées chaque année, environ la moitié est consacrée au béton. Notre besoin de béton est tel que nous en fabriquons près de 2 mètres cubes chaque année pour chaque homme,

Mais qu’en est-il de ces océans de sable s’étendant de l’Atlantique au golfe Persique – le Sahara et le désert d’Arabie ? Le mauvais type de sable, malheureusement. L’action du vent dans les déserts se traduit par des grains arrondis qui sont trop lisses et trop petits pour bien se lier dans le béton. Les constructeurs aiment le sable angulaire du genre trouvé sur les lits des rivières. Sable, sable partout, ni aucun grain à utiliser, pour paraphraser Coleridge. Un exemple de manuel est le Burj Khalifa Dubaï, le gratte-ciel le plus haut du monde. En dépit d’être entouré de sable, il a été construit avec du béton incorporant le « bon type de sable » d’Australie. Le sable de Riverbed est prisé, étant de la texture et de la pureté granuleuses correctes, lavé propre en courant l’eau douce. Le sable marin du fond marin est également utilisé en quantités croissantes, mais il doit être nettoyé du sel pour éviter la corrosion des métaux dans les bâtiments. Tout cela a un coût.

Le Burj Khalifa, Dubaï Photographie : Bloomberg via Getty Images






Le Burj Khalifa, Dubaï : « Malgré le fait qu’il soit entouré de sable, il a été construit avec du béton incorporant le « bon sable » d’Australie. La Chine mène la charge dans le boom de la construction alimenté au sable d’aujourd’hui, consommant la moitié de l’approvisionnement mondial en béton. Entre 2011 et 2014, il a utilisé plus de béton que les États-Unis dans tout le 20ème siècle. L’agrégat est l’ingrédient principal des routes, et la Chine a aménagé 146 000 km de nouvelle autoroute en une seule année. En 2050, les deux tiers de l’humanité vivront dans les zones urbaines, produit de la migration et de la croissance démographique. La population de l’Inde, deuxième en Chine après la faim de béton, devrait passer de 1,32 à 1,7 milliard d’ici le milieu du siècle. Mumbai, la capitale commerciale de l’Inde, est l’une des 10 plus grandes mégapoles du monde, avec une population de 22 millions d’habitants. La Chine et l’Inde dépendent en grande partie de l’offre nationale de sable – pour minimiser les coûts de transport – mais au fur et à mesure que les gratte-ciels montent à Shanghai et à Mumbai, le prix de cet ingrédient autrefois humble augmente. La faim de sable en Chine est insatiable, son plus grand site de dragage au lac Poyang produit 989 000 tonnes par jour.

Le commerce international du sable augmente à mesure que l’offre locale dépasse la demande. La destruction des habitats vitaux pour les poissons, les crocodiles, les tortues et d’autres formes de vie riveraine et marine accompagne la destruction des barrières de sable et des récifs coralliens protégeant les communautés côtières, comme au Sri Lanka. L’extraction du sable abaisse la nappe phréatique et pollue l’eau potable, comme dans le delta du Mékong au Vietnam, tandis que les mares stagnantes créées par l’extraction sur terre favorisent le paludisme.

Personne ne sait combien de dégâts sont causés à l’environnement parce que l’extraction de sable est une menace largement cachée, sous-étudiée et souvent présente dans des endroits isolés. « Nous sommes dépendants du sable mais nous ne le savons pas parce que nous ne l’achetons pas en tant qu’individu », explique Aurora Torres, un écologiste espagnol qui étudie les effets de l’extraction mondiale de sable au Centre allemand pour la recherche intégrée en biodiversité. « L’extraction a fortement augmenté au cours des quatre dernières décennies et s’est accélérée depuis 2000. Le développement urbain met de plus en plus de pression sur des gisements accessibles limités, provoquant des conflits dans le monde entier. Le dragage du sable dégrade les coraux, les algues et les prairies sous-marines et est un facteur de perte de la biodiversité, menaçant des espèces déjà au bord de l’extinction. Notre consommation de sable dépasse notre compréhension de ses effets environnementaux et sociaux. »

Pourquoi acheter du sable cher d’une mine légale quand vous pouvez aspirer un lit de rivière ? Ou piquer une plage ? Ou une île entière ?
Le sable représentait 85% du poids total des matériaux extraits en 2014, mais il n’a été reconstitué que par l’érosion des roches sur des milliers d’années. Une demande en plein essor signifie la rareté, la rareté signifie que l’argent et l’argent signifient la criminalité. À l’échelle mondiale, l’extraction de sable est estimée à 50 milliards de livres sterling par an, un mètre cube de sable se vendant jusqu’à 62 livres sterling dans les zones de forte demande et de pénurie. Cela le rend vulnérable à l’exploitation illégale, en particulier dans le monde en développement. Pourquoi acheter du sable coûteux, provenant de mines autorisées, quand vous pouvez ancrer votre drague dans un estuaire éloigné, faire sauter le sable du lit de la rivière avec un jet d’eau et l’aspirer ? Ou voler une plage ? Ou démanteler une île entière ? Ou des groupes entiers d’îles ? C’est ce que font les « mafias de sable« . Entreprises criminelles, leurs exploitations minières illégales en Asie, en Afrique et ailleurs,

De la Jamaïque au Maroc en passant par l’Inde et l’Indonésie, les mafias de sable détruisent les habitats, enlèvent des plages entières par camion en une seule nuit et polluent les terres agricoles et les zones de pêche. Ceux qui s’y opposent – écologistes, journalistes ou policiers honnêtes – font face à l’intimidation, aux blessures et même à la mort. « C’est très attrayant pour ces mafias du sable », dit Torres, qui est l’un des rares universitaires à étudier ce problème de Cendrillon, éclipsé par le changement climatique, la pollution plastique et d’autres menaces environnementales. « Le sable est devenu très rentable en peu de temps, ce qui fait un marché noir sain. »

Signaler ce commerce illégal peut vous tuer en Inde. En mars de cette année, Sandeep Sharma , un journaliste d’une chaîne de télévision locale, a été fauché par un camion de sable après avoir filmé un policier acceptant un pot-de-vin pour avoir fermé les yeux sur une carrière de crocodile. Le mois dernier, un agent de police spécial au Tamil Nadu a également payé de sa vie pour recueillir des renseignements sur un site minier illégal. Sumaira Abdulali, environnementaliste à Mumbai, est la principale militante indienne contre l’exploitation illégale du sable, une distinction qui a mené à une tentative d’assassinat en 2010. « Le problème s’étend même aux plages touristiques de Goa, du Kerala et d’ailleurs ». « La plupart des gens ont peur de se plaindre – même les fonctionnaires du gouvernement et les policiers ont peur d’approcher des sites illégaux. Les meurtres, les menaces et les actes d’intimidation entre eux se comptent probablement par centaines. »

En Asie du Sud-Est, le sable est un ingrédient crucial de la géopolitique. Les ambitions impériales de la Chine dans la mer de Chine méridionale sont renforcées par la construction avec du sable d’îles artificielles accueillant des bases militaires destinées à renforcer ses revendications dans la région. Cette nouvelle forme d’expansion territoriale est également poursuivie par un Singapourien riche mais minuscule, ce qui entraîne des conflits avec ses plus grands voisins. La population de l’État de la ville a plus que triplé à 6 millions depuis l’indépendance de la Grande-Bretagne en 1963, ce qui entraîne un accaparement littéral des terres. Premier importateur de sable au monde, Singapour a augmenté de 20% sa superficie en utilisant du sable provenant d’Indonésie, de Malaisie, du Cambodge et de Thaïlande, dont une grande partie illégalement. En 2008, il a déclaré n’avoir importé que 3 millions de tonnes de sable en provenance de Malaisie, mais le chiffre réel, selon le gouvernement malaisien, était 133m tonnes, la quasi-totalité de la contrebande, prétendument. Alors que Singapour se développe, son vaste voisin l’Indonésie se rétrécit. L’extraction illégale du sable menace l’existence même de quelque 80 petites îles indonésiennes basses Singapour, faisant des ravages avec l’écologie marine.

Skyline de Singapour. Photographie : aiqingwang / Getty Images

Singapour est le plus grand importateur de sable au monde, augmentant sa taille de 20% en utilisant du sable d’Indonésie, de Malaisie, du Cambodge et de Thaïlande. Compte tenu des vastes forces à l’œuvre, les revenus et même la vie des petits agriculteurs et des pêcheurs dans les zones riches en sable sont considérés comme non durables. Bhaskar Rao Patil n’a jamais connu la richesse mais les eaux qu’il a pêchées une fois ont fourni assez pour satisfaire les besoins modestes de sa famille. Maintenant, ils sont stériles, ruinés par le dragage de sable. Patil vit à Bankot, une petite ville côtière située à environ 200 km au sud de Mumbai. De l’autre côté de l’estuaire de la rivière Savitri, son ennemi est au travail : un dragueur de sable qui aspire le lit de la rivière avant de déposer ses « prises » dans des barges qui déversent leur cargaison dans des tombereaux destinés à Mumbai. Le poisson recherché à raison de 50 à l’heure dans les bons moments ne compte plus que cinq par jour. Un bateau de pêche du type qu’il utilisait autrefois a soutenu cinq familles ; maintenant c’est deux.

« La seule fois où nous pensons au sable, c’est en vacances à la plage, mais nos vies sont construites dessus », explique Kiran Pereira, un chercheur indien basé à Londres, qui a interviewé de nombreuses personnes touchées par des mafias de sable rapaces. Leurs comptes sont publiés sur son site web, sandstories.org . « Dans certains cas, les gens accueillent favorablement l’extraction de sable parce qu’elle crée des emplois », dit-elle. « Mais une fois qu’ils voient les effets, il est trop tard pour changer. » Les pêcheurs de l’Inde occidentale doivent s’entendre dans la destruction de leur monde qui disparaît rapidement. Autour de Mumbai, environ 80 000 d’entre eux ont changé leurs prises de poisson en sable, si bien que leurs zones de pêche sont gâchées et la demande pour ce matériel de base est si élevée.

L’extraction du sable est également un problème du monde développé. Aux États-Unis, l’extraction du sable pour la fracturation a détruit des régions du Wisconsin, provoquant des protestations de la part des populations locales. Et au Royaume-Uni, Friends of the Earth a mené une longue bataille pour freiner le dragage de sable sur le Lough Neagh en Irlande du Nord, l’une des zones humides les plus importantes d’Europe. Quelque 1,7 million de tonnes de sable sont aspirées chaque année par des entreprises de dragage, bien que le lac, le plus grand des îles britanniques, soit une zone protégée en vertu de la législation nationale et européenne. Les Amis de la Terre affirment que la population d’oiseaux locaux a diminué de plus de 75% au cours des 30 dernières années et que la détérioration de la qualité de l’eau a nui aux habitats du poisson. « En dépit des riches couches de protection, le gouvernement a pendant des décennies fermé les yeux sur le récurage du lit de notre plus grande réserve naturelle », explique James Orr, directeur des Amis de la Terre en Irlande du Nord. « C’est un Klondyke sur Lough Neagh. »

L’histoire d’amour britannique avec le bord de la mer encourage cette pratique contre nature
Les exigences de l’industrie de la construction ne sont cependant pas le seul problème
. Dans le monde entier, le littoral naturel est menacé par d’autres formes d’interférences humaines. « La plupart des plages de sable naturel disparaissent, en partie à cause de l’élévation du niveau des mers et de l’augmentation des tempêtes, mais aussi de l’érosion massive provoquée par le développement du littoral », explique Andrew Cooper, professeur d’études côtières à l’Université d’Ulster. La dernière plage, la construction de défenses maritimes et la « nutrition de plage » (déverser du sable frais sur les plages touristiques pour lutter contre l’érosion) accumulent des problèmes pour l’avenir, selon lui, perturbant le mouvement naturel des vagues et du sable le long de la côte.

« La nutrition de plage n’est pas une panacée pour l’érosion côtière », dit Cooper. « C’est, comme une digue, un moyen de maintenir en place une côte naturellement mobile. Et, comme une digue, il nécessite une maintenance continue. La nourriture de plage cause des dégâts dans la zone source, tuant tout ce qui entre dans la drague, avant d’étouffer et de tuer la plupart des choses sur la plage où elle est placée. La plage qu’elle crée peut servir de plate-forme récréative, mais de nombreuses études ont montré que les plages nourries sont de très mauvais substituts aux écosystèmes naturels qu’elles remplacent. »

Pourtant, l’histoire d’amour britannique avec le bord de la mer, soutenue par des souvenirs de vacances idylliques à l’aide de seau et de pelle chez les jeunes, encourage cette pratique contre nature. En 2006, Lyme Regis se tourna vers la France pour remplacer le sable par le mouvement constant de la Manche, les bourgeois du Dorsetshire justifiant la dépense en affirmant que les grains de sable gaulois étaient moins facilement emportés que les grains anglo-saxons. Plus de sable (anglais cette fois) était nécessaire dans le Dorsetshire pour reconstruire les plages emportées par les violentes tempêtes de janvier 2014. Bournemouth, quant à lui, a opté pour la chirurgie esthétique pour maintenir son attrait, dépensant 3,6 M £ pour déverser 320 000 m3 parfait « sable, provenant localement, sur ses plages dénudées. »

Bien sûr, vous pouvez toujours voler du sable pour nourrir votre plage, plutôt que de l’acheter. En 2008, à Coral Springsur la côte nord de la Jamaïque, 500 camions de sable immaculé ont été enlevés en une seule nuit, pour ne plus jamais être revus. Et quand le sable a été requis l’année dernière pour une nouvelle station dans les îles Canaries, il a été importé (illégalement, disent les écologistes) du Sahara occidental, l’ancienne colonie espagnole maintenant occupée par le Maroc. Le sable pillé des plages et des rivières dans le territoire contesté est expédié au nord pour la construction du Maroc et pour nourrir les plages touristiques du royaume. « La nourriture de plage est comme un plâtre collant », dit Cooper. « Cela ne supprime pas les causes sous-jacentes de l’érosion. Pire, cela donne un faux sentiment de sécurité. À l’avenir, à mesure que le niveau de la mer s’élèvera, il faudra des volumes de sable de plus en plus importants pour être efficaces. »

Si le littoral naturel, avec ses galets incommodes, ses épaves désordonnées et son jetsam, sa pure réalité, ne convient pas, on peut toujours visiter une plage éphémère. Ces ersatz paradent chaque année dans les grandes villes, créées avec du sable importé par camion. À Londres, un pêcheur vous achètera l’accès à « Fulham Beach » cet été, et « Hampstead Beach » est gratuit. Le centre commercial Brent Cross n’est peut-être pas un concurrent pour le top 10 des plages de Condé Nast Traveller , mais vous pouvez vous y prélasser sur du sable importé jusqu’en septembre. L’enclave de Birmingham, quant à elle, bénéficie d’un accès à plusieurs plages urbaines et éphémères, dont la « Costa del Solihull ».

Notre demande de sable apparaît de plus en plus insatiable. L’extraction de sable rampante peut-elle être freinée ? Une solution gagnant-gagnant est l’utilisation de déchets plastiques dans la fabrication du béton. La recherche suggère que de petites particules de déchets plastiques – du « sable plastique » – peuvent remplacer 10% du sable naturel dans le béton, économisant ainsi au moins 800 millions de tonnes par an. Une autre solution est une conception plus intelligente : les structures en béton sont souvent sur-conçues, incorporant des poutres plus épaisses que nécessaire. Une équipe de l’Université de Cambridge utilise la modélisation informatique pour dimensionner le béton plus efficacement et réduire les déchets.

Aurora Torres prévient que de telles mesures n’élimineront pas le besoin continu de l’extraction du sable à grande échelle et qu’une surveillance et une application plus strictes dans le monde en développement sont nécessaires. « C’est un désastre écologique caché dans la fabrication », dit-elle. « Nous en entendrons beaucoup plus sur le sable dans les années à venir. »

On ne parle pas assez de la qualité des sables.

Tous ne se valent pas en construction, on pourrait être surpris à l’avenir de la fiabilité de certaines constructions.

Ces 3/4 de sable atterrissent en Espagne & donc en Europe !
Tous les ciments, mortiers et bétons préparés ne sont pas tous égaux suivant les marchands de
matières premières. Les prix et la provenance seront les gages ou pas d’un bon matériel.

Toujours est-il que ces marchands de sable dénaturent de manière accélérée toutes les côtes…
…Et par extrapolation, tous les fonds marins. Un vrai pillage et une extinction sûre programmés !

Pour mieux cerner le problème au Maroc : « Pillage massif du sable des plages marocaines »


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